图为驻守南沙群岛永暑礁的海军官兵。
2001年4月1日，中美在南海发生撞机事件，美国国内声讨中国之声一片，回国机组成员竟受到英雄般欢迎，场景和氛围让人想起结束才十余年的冷战。
15年过去了，还是在中国飞行员牺牲的那片南海，美国战舰战机洋洋自得地执行所谓“自由航行”任务，宣称要给中国“立规矩”。两国的先进战舰带着能给对方致命一击的导弹，紧盯着对方。
近日，中央军委副主席范长龙赴南沙相关岛礁视察；与此同时，美国国防部长宣布亚洲之行临时取消访华计划，但不忘登上航空母舰在南海游荡一圈……
相当一段时间以来，波折不断的中美关系新闻占据了新闻头条，仿佛又在重演当年美苏的剧本。彼时，苏联是美国口中的“邪恶帝国”，如今中国维护主权的行为也被美国妄称为“帝国扩张”。讽刺的是，自人类文明诞生至今，这个星球上出现过的最大帝国恐怕恰恰是美国自己。帝国思维的根深蒂固，才使得美国今天在南海等问题上咄咄逼人。
从大陆帝国到太平洋帝国
在美国主导的各种联合军演中，“环太平洋”可以说是最具代表性的。它是由美国倡导并举办的国际上最大规模的海上军事演习，始于1971年，现每两年举行一次，目的旨在提升太平洋沿岸国家保护海上通道安全及联合应对海上非传统安全威胁的能力。美国振臂一呼得到群起响应，恰好体现了美国的太平洋霸权。
对太平洋的控制是美国成为世界级霸权的重要标志。从美国建国直到19世纪中后期，美国政治精英们主要致力于建立以北美大陆为根基的大陆帝国。大陆扩张给美国民族带来的庞大领土和暴涨的自信，激励着新一代的美国人的世界视野。年轻一代的民族主义不再是满足于在大陆之上披荆斩棘，而是要在海洋上纵横驰骋。
美国著名诗人沃尔特·惠特曼就公开宣称美国是“人类未来的监护人”，太平洋和大西洋都将是美国的。前国务卿西华德是太平洋帝国最积极的倡导者，他坚信美国必须主宰海洋，“我们帝国的海外领域无边无垠，如同大海在无边的领域内汹涌翻腾”。
为建立权倾太平洋的强大帝国，一批批出类拔萃的政治家、外交家、战略家用尽了“阴谋阳谋”。19世纪后期，海权思想的提出，让美国对控制太平洋更加着迷。先是占领并吞并了夏威夷，建立了向西太平洋挺进的重要基地。接着在1898年的美西战争中，美国夺取了菲律宾，太平洋帝国的蓝图轮廓初现。
第二次世界大战中，英国皇家海军彻底丧失了在太平洋上最后的一点荣耀，随后美国和日本在太平洋地区进行了人类史上迄今为止最大规模、最为激烈的海空战争。这场太平洋东西两大海权国家的决定性对决以美国获胜而告终，从而也奠定了美国在太平洋地区独霸的国际秩序基础。
在战后美苏两大超级强国划分帝国治权、争夺势力范围的过程中，尽管美国在远东、东南亚等地区遭遇了“失去中国”、朝鲜战争、越南战争等挫折，但其在太平洋上的霸权没有受到丝毫动摇，即便雄心勃勃如鼎盛期苏联，显赫的太平洋舰队在美日海军压制下，只能基本缩在基地内，至多到金兰湾显示个存在。
因此，从战后至今，美国在太平洋地区的强势地位和优势军力无人能及，甚至毫不夸张说，太平洋已成为了美国的“内湖”，在可预见的未来，这一地位也很难被撼动。
帝国思想与“再平衡战略”
正因为美国早已成为一个太平洋帝国，因此对于来自亚太地区的新势力的崛起，极为警惕和敌视。奥巴马政府的“再平衡战略”，体现了美国不甘心丧失在亚太的绝对优势地位，尤其是面对中国崛起，美国对亚洲的战略重视程度提高到了一个空前的高度。在这之中，帝国式的思维逻辑和战略思维再度爆发，这也是本世纪初还朝气蓬勃的亚太变成暗流涌动的冲突火药桶最重要的原因。
关于美国是不是帝国的争论持续上百年，如果仅仅着眼政治制度等，那么这只是一个伪命题而已。帝国的显著特征蕴藏在对外政策之中。从这个角度来看，帝国思想是美国出生之初就与生俱来的DNA，源远流长。首先，它塑造了一种具有强烈宗教色彩的国家身份。美国自视为“上帝的选民”建立的国家，是“山巅之城”，国家身份最核心的本质在200多年历史中保存了下来，成为美国认识自身的根本出发点，即美国是世界上“最进步”的国家，是一个“肩负重要历史使命”的国家。