美国国家情报总监小詹姆斯·R·克拉珀(James R. Clapper Jr.)一直把这种抗议称为厚颜无耻的虚伪表现,因为那些国家自己也在开展间谍活动。但在最近的一次采访中,他承认NSA的监控活动,就规模而言与别国大为不同,毕竟该局拥有3.5万名员工,每年经费有108亿美元。他说,“毫无疑问,从实力来看,我们可能会让地球上其他所有机构相形见绌,也许只有俄罗斯和中国例外。”
自从爱德华·J·斯诺登(Edward J. Snowden)从6月开始公布NSA的文件以来,持续不断的爆料已经引发了自NSA在1952年成立以来,有关其使命的一场最广泛的辩论。人们对美国最大情报机构NSA的审视,引发了一场关于其宗旨和正当性的危机,白宫已下令对国内和国外情报收集活动进行审核。虽然大量注意力都集中在NSA是否侵犯了美国人的隐私上,比如国会和另外两个审核小组就正在调查这个问题,但其他各国对美国监控活动表达的愤怒,已经引发了影响更为广泛的问题。
情报史学者马修·M·艾德(Matthew M. Aid)在2009年写过一本关于NSA的书,他说,充满敌意的质问从四面八方朝NSA袭来,这样的情况是过去没有过的。
“从NSA的角度来看,这是一场灾难,”艾德表示,“每次出现新的爆料,NSA需要受到遏制的想法都会更加深入人心。这会造成政治后果,也会在行动层面上产生后果。”
另一位前内部人士更担忧的是这个规模巨大的机构在国内构成的潜在危险,而不是外国领导人的敏感反应。前NSA高级官员威廉·E·宾尼(William E. Binney)转变成了尖锐的批评者,他表示,对于针对外国目标,如巴西总统或德国总理安格拉·默克尔(Angela Merkel),他没有什么看法。“那基本上是每个政府都在做的事,”他说。“那是外交的基石。”但是宾尼说,如果没有新的领导层、新的法律,以及从头到脚的改革,NSA就会构成一种“随时转变为极权主义”的威胁——有能力把它现在主要针对其他国家的巨大实力,转向美国大众。
“我想这已经在发生了,”他说,“我们必须阻止。”
鲍比·R·英曼(Bobby R. Inman)曾在1977年至1981年间担任NSA局长,在他任内NSA也经历过一段动荡时期。无论可能实行怎样的改革,英曼都为他曾经供职的这个保密性极高的部门,提出了一个当下可以采取的极端举措。“我的建议是,把所有你认为斯诺登拿到了的资料公布出来,”他说,“这样做肯定会极大地冲击NSA,但坏消息掩盖再久也是坏消息。越早公布出来,把它抛诸脑后,就能越快地开始重建。”