拉赫曼尼诺夫尊崇古典浪漫传统，厌恶庸俗的艺术趣味，他青年时代写的升C小调前奏曲名扬海外，移居美国后只要一有演出，观众便一定要求加演这首前奏曲，使他对自己的这首杰作产生了怀疑，他认为这首前奏曲里一定有某种东西迎合了庸俗的趣味，于是他开始憎恶自己的这首作品。

拉赫玛尼诺夫移居美国，按照民族主义的理论，他应该就此失去了灵感，写不出什么东西了。他创作的新作品的确不多，但这不能印证这种断言，因为拉赫玛尼诺夫把主要精力用于演出，作品自然就少了。

他写《帕格尼尼主题狂想曲》时已六十有七，这不是创作的最佳年龄，但他的热情并没有减退，仍然写出了堪称经典的杰作。

拉赫玛尼诺夫写的这部《帕格尼尼主题狂想曲》也可以称之“帕格尼尼主题变奏”，音乐取材于帕格尼尼的第24首小提琴随想曲，在一个音乐主题上展开24个变奏，铺衍成一部气势辉煌的大型作品。这24个变奏前后分成三组，很像是不间断连续演奏的协奏曲的三个乐章，而且独奏钢琴与乐队展开炫技性的竞奏，又很符合协奏曲。但是从音乐狂热的激情和艰深的技巧看，还是应该按照作曲家自己的标题理解为狂想曲。

根据《帕格尼尼主题狂想曲》乐谱上的说明，拉赫玛尼诺夫在1934年7月3日－8月18日在瑞士琉森湖边Senar别墅创作此曲。此曲于同年11月7日在美国马里兰州巴尔的摩首次公演，由利奥波德·斯托科夫斯基指挥，拉赫曼尼诺夫弹奏钢琴，费城管弦乐团伴奏。

很多音乐爱好者通过这部作品认识拉赫玛尼诺夫，后来才接触他的其它作品，其中一段行板（Var.18）被电影《似曾相识》（Somewhere in Time,又译时光倒流七十年）采纳为背景音乐；在影片中，这首乐曲不但被导演和编剧拿来作为一件重要的音乐道具，起到了跨越时空、在男女主人公之间沟通心灵的作用，而且在作曲家约翰·巴里手中，它还是全片配乐的灵感与源泉。对比影片音乐主题，就会感到它们是何其相似，以至于我们几乎无法察觉到其间的过渡；实际上，《时光倒流七十年》主题就是 “帕格尼尼主题狂想曲”第18变奏的一首变奏曲（a Re－variation）。约翰·巴里在旋律的情绪和节奏以及曲调的走向和速度上，都与原曲既保持相近又有区别，使观众自始至终感觉到由一首不断出现的动人乐曲所折射、所辉映的两个艺术家之间那种心心相印的高尚激情的存在。所以，从非严格的意义上说“帕格尼尼主题狂想曲”就是电影《时光倒流》的音乐主题也并不为过。