西施傳說產生於春秋末期,起源於民間口頭講述,最早的文字記載見於《墨子》和《孟子》等,經歷代口耳相傳,流傳範圍擴大,內容不斷豐富。西施傳說以吳越爭戰為歷史背景,以西施一生傳奇經歷為主幹,以人物傳說(如「東施效顰」)、地名傳說(如「白魚潭」)、物產傳說(如「香榧眼」)、風俗傳說(如「三江口水燈」)等為枝葉,從不同角度歌頌了西施的美麗、善良和「為國甘獻身」的奉獻精神。
蘇州帶城橋是一座並不起眼的小橋。南北走向的水泥橋面淹沒在城市車水馬龍的喧鬧之中,它位於蘇州老城區的東南部,小橋的南邊有著名的十全街,沿橋的北邊有一條名字很好聽的鳳凰街,南邊是和橋一樣名子的帶城橋路。走過小橋,節比鱗次的古老江南宅院,在街的兩面一字排開。白牆黑瓦,高低錯落,房屋雖然有些破舊,但卻流露出點點的歲月滄桑。連著鳳凰街的又是很著名的十梓街。附近還有世界文化遺產網師園和滄浪亭,特別是在蘇州的文廟裡,帶城橋的名字早已刻進了古老的平江圖碑。
但最有歷史意義的是與西施有關,傳說在春秋時期,越王勾踐為了打敗吳國,對吳王夫差暗施美人計,派越國美女西施去吳國。西施入吳后,夫差被她迷得神魂顛倒,春秋宿姑蘇台,冬夏宿館娃宮,整天與西施玩花賞月,鳴琴賦詩。靈岩山上有一眼清泉,夫差常讓西施對泉水梳妝,他親為美人梳理秀髮。他又與西施泛舟採蓮,或乘畫船出遊,或騎馬打獵,總之沉醉於美色,以姑蘇台、館娃宮為家,把國家大事丟在腦後。伍子胥求見,往往被拒之門外,惟太宰伯嚭常侍左右。因此他所能聽到的,皆阿諛奉承之聲。
西施既然與夫差形影不離,對於吳國的政治鬥爭、軍事機密,也就無所不知,且伺機向越國傳遞她所得到的情報,以致被今天一些精於考證的史學家稱之為中國歷史上的頭號間諜。她挑撥吳國的君臣關係,特別是夫差與伍子胥的關係,夫差賜劍令伍子胥自殺,恐怕也少不了她一份功勞。后勾踐的大軍能長驅直入,直抵吳國都城,讓夫差無還手之力,這與西施把夫差迷得暈頭轉向荒廢軍政密切相關。因此可以說,西施是勾踐滅吳雪恥的功臣之一。明代西施祠有楹聯云:「越錦何須衣義士,黃金祗合鑄嬌姿。」便是對西施在越國滅吳中的功勞的肯定。
然而,當勾踐滅了吳國,夫差被逼自殺之後,西施這位中國古代第一美女,也就失去了利用價值,而她的下場,比文種還要悲慘。西施的英雄事迹或曰傳奇經歷,正史不載,故越國滅吳后,西施的下落,只能從其他史籍中尋得蹤跡:
首先出現西施沉江的是幾乎和西施同時代的墨子。西施的终局应该是明确的。《墨子亲士篇》开首就有"西施之沈,其美也","沈"就是"沉"。按一般说法,墨子约生于公元前468年,去世于公元前376年,应是关于西施最先的记实這應該是最可靠的歷史記錄。
吴越春秋逸篇:吴亡后,越浮西施于江。
《東周列國志》稱:「勾踐班師回越,攜西施以歸。越夫人潛使人引出,負以大石,沉於江中,曰 :「此亡國之物,留之何為?」
傳說西施勝利回國后,重新得到勾踐的寵愛,但王后大人卻受不了也。想你勾踐在吳國養馬嘗糞時,我跟著你受罪;你回國后卧薪嘗膽,整天為報仇廢寢忘食,我跟著你吃苦,現在勝利了,你卻把我丟在一旁,我豈能容你胡來。但她怨歸怨,恨歸恨,畢竟不敢把勾踐怎麼樣——在國君頭上動土,於是她便把一雙妒眼盯上了西施,趁勾踐出國參加諸侯高峰會議,或率群臣在國內視察時,暗中派人把西施騙出來,把她的嬌軀綁上石頭放在袋中,將她沉於江中。而據說勾夫人沉西施處就在今天蘇州十中附近的帶城橋,據考證說:帶城橋原稱「袋沉橋」。